Il termine Sahel ha origini Arabe  e significa "Sponda del deserto". 
Indica la regione africana  a sud del Sahara: una fascia di terra arida che si estende dal Senegal alla Somalia. L'eccessivo utilizzo del terreno introdotto dal dominio coloniale, temperature elevate, venti intensi e piogge scarse hanno causato un progressivo processo di erosione e di desertificazione rendendo difficile la coltivazione del terreno, producendo insicurezza alimentare, siccità e carestie, povertà e conseguente abbandono delle campagne , crescita urbana sregolata e bibliche emigrazioni .