IL GAS NATURALE

Il metano è un combustibile di origine fossile che, come il petrolio, si è formato per lenta decomposizione di sostanze di origine prevalentemente animale.

Deriva infatti dai minuscoli organismi che milioni di anni fa vivevano galleggiando in enorme numero sulla superficie degli oceani.
Dopo la loro morte i minuscoli organismi si decomposero in grandi ammassi sul fondo marino e vennero coperti da sedimenti (da terriccio, sabbia e sassi) che isolarono i loro resti dal contatto con l'aria e con l'acqua.

In milioni di anni, in quell'ambiente privo d'aria, l'azione dei microrganismi (batteri) trasformò questi resti fino a farli diventare petrolio e gas naturale: l'origine di questi due combustibili è infatti simile e spesso si trovano negli stessi giacimenti.

Una volta estratto dai giacimenti, che possono essere sotto la terra ferma o sotto i fondali marini, il metano viene immesso in grandi condutture chiamate (metanodotti) che si diramano in condutture sempre più piccole fino a formare estese reti (reti di distribuzione) spinto inizialmente dalla sua stessa pressione, poi da stazioni di pompaggio inserite lungo la rete, il metano raggiunge gli utilizzatori finali (abitazioni, industrie ecc....) dove viene bruciato negli usi civili per riscaldare ambienti, cucinare o produrre acqua calda.
Nell'industria il metano viene utilizzato per produrre energia termica, oppure per produrre energia nelle centrali. Oltre a essere trasportato con i metanodotti, talvolta il metano viene liquefatto e trasportato in grandi bombole caricate su navi dette"metaniere", per essere utilizzato, una volta trasformato nuovamente in gas, nelle località non raggiunte dai metanodotti. I metanodotti sono costruiti da grandi tubature metalliche che corrono sottoterra, questo sistema di trasporto per tubi, dal giacimento all'utente finale, ha il pregio di essere quasi completamente nascosto alla vista: le condotte corrono sottoterra, nelle campagne, sotto le strade e i marciapiedi nelle città e nei paesi.
Il metano è infatti l'unico combustibile che arriva a destinazione quasi senza farsi vedere.

Come tutti i combustibili fossili, il metano è molto comodo da usare per produrre energia: basta bruciarlo. Inoltre presenta molti vantaggi è relativamente economico e non genera ne fuliggine ne fumi quando brucia.
Rispetto agli altri combustibili fossili produce sostanze inquinanti molto più limitate. A differenza degli altri combustibili, il metano non produce infatti, biossido di zolfo, assai inquinante. A parità di calore prodotto, il metano produce soltanto anidride carbonica e ossido di azoto, ma in misura molto minore di carbone e petrolio e con effetti meno dannosi per l'ambiente (effetto serra piogge acide).
Nel nostro sottosuolo vi sono diversi giacimenti di metano, ma non sufficienti per soddisfare i consumi del nostro Paese; così il metano arriva in Italia attraverso tre grandi metanodotti: dall'Algeria (con un metanodotto sottomarino), dall'Olanda e dalla Russia.