Quando due materiali diversi sfregano uno contro l'altro, piccolissime particelle di elettricità chiamate elettroni, si muovono da una sostanza all' altra: questo produce nei due materiali una carica elettrica che può attirare o respingere un corpo vicino.

Le sostanze che perdono elettroni si caricano positivamente; quelle che li acquisiscono, negativamente.

Cariche differenti si attraggono, cariche uguali si respingono.

Non tutti i materiali si caricano allo stesso modo: le plastiche, il nylon, il vetro, la seta, la lana sono particolarmente sensibili.

Durante un temporale le nuvole si caricano di elettricità statica a causa dello sfregamento delle masse d'aria e provocano delle gigantesche scintille che sono i fulmini.