I motori di ricerca sono una specie di immenso indice analitico dei milioni di pagine che compongono i siti Web sparsi nel mondo. Questi indici vengono archiviati in appositi server e possono essere interrogati all'indirizzo del sito corrispondente. Gli indici vengono compilati e aggiornati principalmente in due modi:
L'utilizzo dei motori di ricerca, almeno in prima battuta, è molto semplice. In genere basta scrivere una o più parole chiave, relative all'argomento che interessa, nell'apposito campo e cliccare sul pulsante Search (Cerca). In pochi secondi (congestione della rete permettendo) si ottiene un elenco di pagine Web che contengono le parole richieste: basta cliccare su una voce per passare al sito corrispondente.
I motori di ricerca generalmente consentono di specificare meglio l'interrogazione utilizzando, assieme alle parole chiave, qualche operatore. Altavista, ad esempio, prevede l'utilizzo dei doppi apici (""), dei segni + e -, dell'asterisco (*). Altri motori non prevedono l'utilizzo di tutti questi operatori, o li interpretano in modo diverso (è bene per ciascuno di essi consultare l'help in linea). I doppi apici costringono Altavista a cercare solo l'esatta sequenza delle parole incluse. Se cercate notizie sulla rivoluzione sovietica, e scrivete rivoluzione sovietica senza apici nel campo Search, Altavista vi darà l'elenco di tutte le pagine che contengono la parola rivoluzione o la parola sovietica, comprese quelle che parlano della rivoluzione neolitica o del ruolo dell'Unione Sovietica negli anni della guerra fredda. Se scrivete "rivoluzione sovietica" tra doppi apici, l'elenco riguarderà soltanto le pagine che contengono l'intera espressione tra virgolette.
Se una parola (o un'espressione tra virgolette) è preceduta dal segno +, la sua presenza nelle pagine filtrate dal motore è vincolante. Ad esempio, +rivoluzione +sovietica seleziona le pagine che contengono sia la parola rivoluzione sia la parola sovietica, anche se non accoppiate in sequenza. Il segno -, al contrario, esclude le pagine che contengono la parola da esso contrassegnata. Ad esempio, +rivoluzione -sovietica seleziona le pagine che contengono la parola rivoluzione, ma non la parola sovietica. L'asterisco, infine, può essere utilizzato come carattere jolly: soviet* seleziona le pagine che contengono almeno una delle seguenti parole: soviet, sovietico, sovietica, sovietici, sovietiche...
Molti motori consentono di raffinare i criteri di selezione, compilando un modulo di ricerca avanzata. Altavista, come si vede nell'immagine seguente, consente di utilizzare complesse espressioni booleane, con i classici operatori logici (AND, OR, NOT, ma anche NEAR: quest'ultimo funziona come AND ma, in più, richiede che i due termini che fanno da argomenti all'operatore non siano lontani più di 10 parole l'uno dall'altro; così rivoluzione AND sovietica seleziona le pagine che parlano della rivoluzione cubana in un capoverso e di Unione Sovietica in un altro; rivoluzione NEAR sovietica richiede che le due parole siano comprese, più o meno, nella stessa frase.
Altavista consente anche di selezionare la lingua; ma il motore che mette a disposizione la gamma di criteri di selezione più vasta è forse Hotbot:
I criteri di ordinamento in base ai quali vengono elencate le pagine variano in base al motore di ricerca, ma in genere riguardano il numero di occorrenze delle parole chiave all'interno delle pagine o, meglio ancora, la presenza delle parole cercate nel titolo o nell'intestazione della pagina.
Per comodità riporto qui sotto i links ad alcuni dei principali search engines americani (o comunque in lingua inglese):
e italiani:
Esistono infine motori di ricerca che si
limitano a rimandare la richiesta contemporaneamente a numerosi
altri motori, filtrandone poi le risposte (metamotori). Con questi metasearch engines (detti anche metacrawlers) è possibile fare una ricerca contemporanea sui principali motori di ricerca. I risultati non sempre sono precisi (dovendosi equilibrare i differenti sistemi con i quali i motori classificano i siti), ma in genere si risparmia tempo.
I più famosi sono:
In Italia si può provare il già citato Motori di Ricerca.
