Le directories non sono veri e propri motori di ricerca, bensì elenchi di siti web suddivisi per argomento. Sono in pratica degli indici strutturati per categorie, dove viene riportato un unico riferimento per ogni sito, generalmente corrispondente alla home page.
I singoli siti, indipendentemente dalle pagine in esso contenute, sono dunque raggruppati per tipologia, permettendo all'utente di effettuare una ricerca partendo da macro-categorie, per poi approfondirla in base ad una struttura "ad albero".
Altra differenza rispetto ai veri e propri motori di ricerca, che scandagliano automaticamente il web per aggiornare i loro archivi, è che le directories classificano solo i siti segnalati manualmente: l'inserimento di un nuovo sito può avvenire attraverso una specifica funzione sul sito stesso, ma è generalmente sottoposto a verifica da parte dello staff di redattori della directory.
Sulle directories sono anche presenti dei veri e propri spazi monografici e dei canali tematici, spesso corredati da servizi accessori (mappe, itinerari, ecc...).
Qui sotto trovi un elenco di alcune delle directories più note in Italia e all'estero. Si tenga presenta, tuttavia, che la distinzione tra search engine e directory è ormai più una distinzione di storia delle tecnologie che di siti di ricerca: questi ultimi, infatti, tendono quasi tutti ad integrare le due tecnologie, insieme ad altri servizi, nei cosiddetti portali di accesso alla rete.
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