La trama si può riassumere in due righe: due fratelli filonazisti (il maggiore, Derek Vinyard, interpretato dal bravissimo Edward Norton, la cui svastica tatuata sul petto non può non attirare l'attenzione: una sorta di fiore all'occhiello; il minore, Danny, teneramente recitato da Edward Furlong) si allontano dall'organizzazione: il primo attraverso l'esperienza del carcere, il secondo grazie all'esempio del fratello. Ma alla semplicità del contenuto fa da contraltare una complessa struttura narrativa ed un ricco impianto registico.
Il filo rosso che cuce l'intero sviluppo narrativo del film è infatti rappresentato dal racconto del fratello minore, il cui sguardo, costantemente "smarrito e perso nel vuoto", è cifra simbolica dello spaesamento di una generazione sbandata, figlia della povertà e dell'ignoranza, educata alla dura legge della strada, che porta i giovani di uno stesso quartiere, appartenenti ad etnie ed ideologie differenti, a contendersi il territorio (giocandoselo a basket), per occuparlo, esserne i padroni e stabilire chi potrà restare e chi dovrà andarsene, in quanto perdente, diverso e pertanto inferiore.
La voce over di Danny è impegnata a rievocare i fatti che hanno portato all'incarcerazione del fratello (condannato a tre anni di prigione per aver ucciso due afroamericani che volevano rubargli l'automobile, gli stessi che avevano perso il territorio nella partita di basket), di cui si sente in parte responsabile: è lui ad accorgersi del furto e ad avvisarlo, ma è anche lui, unico testimone dell'efferata brutalità con cui il fratello si accanisce con pugni e calci su uno dei neri non ancora morto, a scrivere nella tesina scolastica: "Se mi avessero chiamato a testimoniare, gli avrebbero di sicuro dato l'ergastolo!".
Il suo racconto, che dura un'intera giornata di veglia (dai cessi della scuola una mattina a quella successiva nello stesso luogo), si articola attraverso il dipanarsi di flash-back in bianco e nero alternati a scene a colori, che entrano a far parte di un secondo livello narrativo, affidato in questo caso all'elaborazione della tesina che il ragazzo deve fare per poter essere riabilitato a scuola.
Il suo professore di lettere (che in seguito scopriremo non solo essere ebreo, ma emotivamente partecipe alla vita della famiglia) vorrebbe espellere questo giovane allievo dal liceo, reo di aver presentato provocatoriamente un tema su Mein Kampf, di fronte alla richiesta di consegnare un elaborato dedicato ad un difensore dei diritti civili.
Il preside, che era stato a suo volta insegnante del fratello maggiore, decide invece di inventare per lui un corso di storia personalizzato (da qui deriva il titolo del film), per offrirgli una possibilità, che passi attraverso la rilettura degli eventi.
"É un ragazzo confuso e abbraccia idee insane. Come le ha imparate, le può disimparare! Il fratello l'ha influenzato, ma io non getto la spugna. Sarò io il suo insegnante di storia …", dirà il preside illuminato al professore rassegnato.
Il preside, che il padre dei ragazzi non ha remore a definire "un insegnante manipolatore, un falso bigotto ed uno zio Tom ipocrita" - uno dei flash-back in bianco e nero lo mostra ancor vivo, intento ad impartire durante il pranzo questa lezione di intolleranza ai figli, è lo stesso che visita Derek in carcere (luogo dove il ragazzo capisce che "il nero stavolta è lui"), per portargli il conforto dei libri, aiutarlo, non senza condizioni (il prezzo sarà la non fuga e l'assunzione di responsabilità nei confronti del fratello), e soprattutto fargli confessare che la scelta fatta non gli ha reso la vita migliore.
Nella sua seconda tesina Danny dovrà parlare del fratello ("La gente mi guarda e vede mio fratello …", scriverà all'inizio), coglierne le gesta demenziali e violente, ammettere la fascinazione subita, seguirne le evoluzioni e i cambiamenti di prospettiva e sostituirsi nel castigo.

Facendo interagire il passato con il presente ed il futuro, recuperando sulla base dei flash gli episodi significativi, incastonando al punto giusto i diversi tasselli che regolano il complesso sistema delle relazioni tra le persone, sapientemente dosando le attese del pubblico e rivelando gradualmente i dati, come si trattasse di un'indagine maieutica, Danny riesce finalmente a dare un senso alla realtà da lui stesso esperita. Significativo è il processo di montaggio adottato per introdurre i fatti rievocati: si incastrano nella storia con un percorso a ritroso alla ricerca del momento preciso, in cui tutto cominciò a cambiare. In questo modo si affacciano dapprima i ricordi più recenti con una valenza di tessere di un mosaico che si va delineando, per poi fare emergere la lezione paterna di razzismo, che è l'evento più lontano nel tempo, svelata come chicca finale e con l'introduzione di Danny stesso, che finalmente rivela di aver individuato proprio in quell'occasione l'inizio di tutto: una banale paternale ha creato danni irreversibili.
Si può dire che, assolvendo al compito scolastico della stesura della tesina riprodotta dall'impianto del film stesso, il fratello minore applichi una procedura "evenemenziale": isola singoli fatti storici a partire da un evento illuminato dalle conoscenze relative al passato, un particolare metodo di ricostruzione storica che finisce per smorzare anche la carica di violenza, fisica e verbale, contenuta in American History X. Evidentemente non era interesse del regista documentare un mondo di violenza, quanto piuttosto capire le motivazioni, tanto che lascia spazio anche all'esibizione di farneticazioni: l'esempio mistificante della ricostruzione del caso Rodney King è una dimostrazione dei condizionamenti mentali ed una documentazione dell'interpretazione distorta della realtà, derivante dalla frequentazione dell'ideologia nazista.
L'unica sequenza (terribile per recrudescenza, intolleranza, rifiuto del confronto: in una parola per il nazismo espresso nella sua forma meno equivoca) dove si avverte una carica di violenza reale è quella che mostra il fratello maggiore schiaffeggiare la sorella, la sola (a differenza di altre decisamente più brutali) a non essere ripresa al rallenti. La scelta di ricorrere all'uso del rallentatore, esplicitata dal fatto che il racconto avviene attraverso l'interpretazione offerta da Danny, impegnato ad elaborare la propria tesina, rappresenta la cifra stessa della rimeditazione, a cui siamo invitati anche noi spettatori.

Lo scrittore uruguayano Eduardo Galeano, invitato di recente ad un convegno a Cernobbio dedicato agli Scenari di oggi e di domani per le strategie aziendali, nel suo intervento, intitolato "Domande che un signore beneducato non dovrebbe fare", offre una spiegazione interessante del perché il mondo globalizzato globalizzi la cultura della violenza, che può gettare un fascio di luce ulteriore alle tesi di questo film, adattandosi al finale, che mi permetto di svelare solo indirettamente: "La guerra in Jugoslavia durava già da un mese, quando ci fu la tragedia della scuola di Denver, nello stato nordamericano del Colorado. Il vicepresidente della nazione, Al Gore, pronunciò un discorso al funerale dei dodici studenti e un professore crivellati di colpi da un paio di ragazzini impazziti.
Gore nel suo discorso parlò contro la cultura della violenza, ma non annunciò che gli Stati Uniti smetteranno di fabbricarla. Il Paese più invidiato e il più imitato del pianeta, il modello globale, è quello che produce e consuma maggior violenza: vende la metà delle armi che il mondo compra e vende quasi tutto il sangue che cola sugli schermi del cinema, dei televisori e dei computer. Cultura della violenza: i suoi abitanti posseggono una tale quantità di armi da fuoco, che statisticamente quasi ogni cittadino, escludendo i bebé, ha un'arma. Cultura della violenza: nel budget, previsto dal presidente Clinton per l'anno prossimo, le spese militari sono otto volte maggiori di quelle per l'istruzione, nove volte maggiori di quelle per la sanità e undici volte maggiori di quelle per la giustizia. Cultura della violenza: alla fine dell'anno scorso, quando scoppiò la seconda guerra in Iraq, l'improvvisa domanda di missili fece lavorare giorno e notte l'industria degli armamenti e anche le fabbriche di giocattoli. Cultura della violenza: quel Natale il missile fu uno dei giocattoli più richiesti dai bambini del mondo.
Quando ci fu la strage di Denver, il presidente Clinton accusò la televisione, il cinema e i videogames. E un gruppo di psichiatri, allarmati dalla frequenza con cui si verificano uccisioni nelle scuole e nei collegi nordamericani, consigliò ai genitori di insegnare ai figli la differenza tra finzione e realtà.
Finora, che si sappia, nessun genitore è stato in grado di compiere una prodezza simile" (dall'articolo di Galeano, pubblicato sul quotidiano La Stampa, venerdì 3 settembre 1999).